國際中心／程正邦報導
一場看似平凡的登山之旅，竟成為見證珍稀物種的奇遇。一名美國女攝影師在華盛頓州的雷尼爾山（Mount Rainier）區健行時，被告知前方有隻「流浪狗」擋路。然而，當她走近一看，卻發現這隻生物外型奇特。回家後，她將影片上傳網路，一查資料才驚覺，她遇見的竟是全球僅剩不到50隻、極度瀕危的喀斯喀特紅狐（Cascade red fox），讓她又驚又喜。最新研究甚至顯示有效族群僅約16隻，保育情況相當嚴峻。
根據知名動物新聞媒體《The Dodo》報導，這位名為瑞秋．柏克（Raychel Burke）的野生動物攝影師，在登山時被另一位路人提醒，前方小徑上有一隻「流浪狗」擋路。但當柏克親眼看到這隻生物時，牠看起來更像是一隻狐狸，而非普通的犬隻。出於好奇，她立刻用手機拍下照片和影片，決定回家後再仔細查證。
經過多方比對與向專家諮詢，柏克震驚地發現，她所遇到的這隻動物，是極其罕見的喀斯喀特紅狐。這種狐狸是地球上最稀有的亞種之一，繁衍後代的成狐數量非常少，種群存續面臨重大基因瓶頸與滅絕風險。
雖然維基百科提及「全世界現存約 50 隻」的說法，這很可能是基於估計的整體族群數，包括所有目擊或推測存在的個體。華盛頓州魚與野生動物部（WDFW）在 2022 年的報告指出，喀斯喀特紅狐唯一已知的族群（南卡斯卡德山區）其有效族群數（指實際參與繁衍下一代的個體數）約為 16 隻，可信區間為 13.3 至 19.4 隻 。
喀斯喀特紅狐的獨特之處，不僅在於其稀有性，更在於牠們強韌的生命力。根據動物學家研究，牠們的棲息地僅限於美國華盛頓州的高海拔山區，能在全美積雪最多的地區生存。然而，由於人類活動對其棲息地的破壞，導致該物種的數量急遽減少，一度面臨滅絕危機。
不過，近年來在許多保育團隊，例如「喀斯喀特食肉動物復育計畫」（Cascades Carnivore Project）的努力下，這種珍貴的狐狸有了復育的希望，也開始有零星的野外目擊紀錄。
柏克表示，這次的巧遇讓她深刻體會到保育工作的重要性。她呼籲，如果民眾有幸在高山地區目擊到喀斯喀特紅狐，應遵循保育團隊的指示，不要靠近、追逐或餵食。更重要的是，為避免人為干擾，應對目擊地點保密。
柏克認為，正是因為像「喀斯喀特食肉動物復育計畫」這樣的保育組織，以及所有熱愛野生動物的人們不懈的努力，這些極其珍貴的生命才得以延續。她希望未來世世代代都能在高山上見到喀斯喀特紅狐的身影，讓牠們能夠在屬於自己的家園中自由繁衍。
目前「喀斯喀特食肉動物復育計畫」正與雷尼爾山國家公園、華盛頓州官方合作，透過設置攝影機、DNA 採樣與志工收集排遺，持續追蹤族群數量與基因多樣性。2023 年就已有超過 170 份糞便樣本被收集分析。
專家指出，氣候暖化造成積雪減少，使郊狼與低地紅狐能入侵高山區，與喀斯喀特紅狐競爭食物。此外，高速公路切割棲地，也阻礙基因交流，讓族群更趨分化。華盛頓州政府已於 2023 年正式將其列為「瀕危物種」，顯示保護任務迫在眉睫。
@raychelhikes There are only like 50 of these creatures left of on earth and we were awestruck she was on OUR trail 🥰 hope to see her again maybe with a kit in tow #mountainsummer #mountrainier #cascaderedfox #fox ♬ Classical orchestra(862429) - nizimo
